很早就有“第三次工业革命”的说法，《经济学人》对它进行了重新定义。第一次工业革命指1776年蒸汽机发明，尤其是珍妮纺织机出现以后，生产方式的机械化，大大提高了劳动生产率。第二次工业革命的标志，是1905年福特的流水线生产方式的出现，劳动生产率更为明显地提高。
第二次工业革命尽管提高了劳动生产率，但生产线上仍然需要大量的工人，随着发达国家劳动力成本越来越昂贵，制造业的重心不得不从劳动力成本高的国家向拥有大量廉价劳动力的国家转移。这就是中国代替美国、日本，成为20世纪末21世纪初全球的制造中心的原因。
情况正在悄悄发生变化。中国的劳动力成本已经明显增加，不少外资企业已经在考虑把外包到中国的制造业回迁。但这还不是发达国家收回制造业的根本原因。根本的原因是第三次工业革命的出现。所谓第三次工业革命，就是以数字化制造与新型材料的应用为标志的工业革命。可以简单地把第三次工业革命称为“数字化制造革命”。
已经日趋成熟的3D打印技术和工艺，是第三次工业革命的标志之一。3D打印机是按设计好数字模型，用各种材料，以叠加工艺“打印”出各种终极产品。整个“打印”过程无需人工参与，而且制造的标准化、精确度远胜于人工。
数字化制造还有一个重要的特点——它是与互联网技术密切相关的。制造企业提供数字化模型，用户和代理商可以用3D打印机将产品“打印”出来，从事大规模生产的工厂，连同制造业工人将越来越少。维基生产方式将不再只是在信息和知识生产中有效，通过大规模协作，大量的个性化产品将被设计并“打印”出来。
工业机器人技术日益成熟，也是数字化制造的另一大标志。机器人本质上是电脑，所以也遵守每18个月性能提高一倍、价格降低一半的摩尔定律。早在2006年，《福布斯》杂志就预言，当工业机器人价格降到2万美元左右，而性能趋于成熟、稳定和易用，就会出现制造企业引进工业机器人替代工人的浪潮。这个时间节点已经到来。事实上，不少制造企业，包括一些中国的制造企业，已经开始大量引进工业机器人。富士康去年宣布在生产线上使用机器人。深圳一家生产无线键盘和鼠标的企业雷柏公司，目前已经引进一批 ABB公司的工业机器人。四台工业机器人只需一个人操控，就可以协同、高效地工作，产能大幅提升，而所需的工人数量明显下降。雷柏公司在过去三年的时间里，产值增加了两倍多，工人数量则从3000多人下降到1500多人。
日产汽车在英国桑德兰有一家工厂，它在1999年的员工数是4594人，产量是27万多辆，而在2011年，员工数量是5462人，产量则达到48万多辆，原因就在于这家工厂大量使用了数字化工控设备。
数字化制造的实质，是制造对于制造业工人的依存度和劳动力成本在制造中的大幅度降低，制造不再与工厂、工人密不可分。这种变化将直接导致新兴市场劳动力的比较优势趋于消失，发达国家的制造业空心化，不仅会得到遏止，而且会反过来让新兴市场制造业空心化。
不要以为“第三次工业革命”是未来学家的预言，它已经实实在在地来临。发达国家的制造企业对于中国加工制造企业的需求正在降低。据最近的一次调查，有近40%的美国企业准备把工厂从中国迁回美国。外商在中国对制造业的投资呈下降的趋势，而且这种趋势将越来越明显。这是中国制造面临的新的、更加严峻的挑战。
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